Josef Newgarden si candida al back to back a Indy chiudendo in cima alla graduatoria al termine delle due ore di libere disputate lunedí. E’ dal 2002 con Helio Castroneves che un pilota non si ripete per due anni di fila alla 500 Miglia, e prima ancora bisogna risalire addirittura al 1971 e ad Al Unser Sr.
Nonostante gli sia sfuggita la pole position, il vincitore 2023 ha sfruttato al meglio la giornata, la più produttiva relativamente alle libere di tutta la settimana, per piazzare una velocità di 226.238 mph, quanto basta per superare Colton Herta, che fino a quel momento dominava la classifica.
La superiorità del Team Penske, dominatrice delle qualifiche, si è concretizzata anche col terzo tempo di Will Power, mentre il polesitter Scott McLaughlin ha chiuso in P21. Sorpresa, ma fino ad un certo punto, della giornata, Agustin Canapino accreditato del quarto tempo, mentre Christian Rasmussen con la sesta prestazione è stato il più veloce dei rookie.
Ad ogni modo, gli unici propulsori Honda in top ten, oltre ad Herta sono quelli di Scott Dixon, P7, e di Marco Andretti, decimo davanti ad un Graham Rahal ben diverso da quello visto nei due giorni precedenti e che ha rischiato la seconda mancata qualificazione di seguito. L’altro protagonista sfortunato del Pole Day, Marcus Ericsson, ha chiuso invece col 25mo tempo. Ricordiamo che oggi le potenze sono tornate a quelle di gara con circa 100 HP in meno.
Tutti e 33 i piloti qualificati hanno toccato la pista per un totale di 2.655 giri, compreso Kyle Larson, reduce dalla All-Star Race NASCAR presso il North Wilkesboro Speedway, disputata nella serata di domenica e chiusa al quarto posto dopo essere partito dal fondo per aver saltato le qualifiche.
L’unico brivido della giornata è stato causato da Tom Blomqvist, autore di un testacoda in corsia box nel finale di sessione, fortunatamente senza conseguenze per tutti.
Ora stop fino a venerdi 24 maggio ed il Carb Day per le ultime due ore di libere prima dello start di domenica 26, in programma dalle 11.00 AM ET.
Piero Lonardo
Foto: NTT IndyCar Series